PV使用半导体材料（通常为硅）将阳光转化为电能。当光照射到电池时，一部分材料会被吸收到半导体材料中，从而使电子散落，并使电子流动。这导致电流并因此产生电力。光伏面板主要吸收光谱的可见部分。
PV面板通常连接到逆变器，以将DC（直流电）转换为AC（交流电），然后将电能馈入电网。
PV面板也可以直接运行带有直流电源的设备，例如太阳能计算器或电灯。直流电也可以存储在电池中。
标准PV面板能够以15％左右的最佳转换效率将可用的阳光转换为电能，有些面板甚至可以达到20％。
重要的是要注意，额定功率为200瓦的面板不会在一整天内持续提供200瓦的电量。 200瓦的额定值是基于在25oC / 77oF的环境温度下夏季最大太阳辐射水平1000W / m2（317.1Btu / ft2）。因此，在一个晴朗的夏日，一块200瓦的面板可望提供约0.7-0.8千瓦时的电能。
太阳能热板有许多不同的名称，例如太阳能热水器，太阳能热水板，太阳能热水收集器，太阳能热板或太阳能热收集器。这些术语都描述了相同的通用设备。
太阳能热水器通过吸收阳光并将其转换为可用热量来工作。一个简单的类比是想想坐在夏日阳光下的深色物体。随着时间的流逝，它会因吸收阳光而变得非常热。太阳能热水器通过使用专门设计的材料以最大化吸收效率的相同方式工作。 Apricus产品使用的高质量吸收剂涂层能够吸收整个光谱范围内阳光中高达95％的能量（PV仅吸收一部分光谱）。以下是涂料制造商Tinox生产的优质吸收剂的示例，该吸收剂吸收95％的可用阳光，并且仅以吸收的能量的形式辐射（发出）约4％的热量。需要注意的关键区域是代表太阳辐射的黄色和代表涂层吸收的阳光量的浅蓝色。
